Les Reines de sang : "Boudicca, la furie celte" (tome 1) (Delcourt ; janvier 2023)

Ce tome paru en janvier 2023 chez Delcourt est le premier de "Boudicca la furie celte", trilogie tirée des "Reines de sang". Ce recueil relié (à la couverture cartonnée) de dimensions 23,0 × 32,0 centimètres comprend cinquante-quatre planches, toutes en couleurs. "Les Reines de sang" revient sur les "grandes reines qui ont marqué l'histoire", telles que, parmi d'autres, Aliénor d'Aquitaine, Catherine de Médicis, Cléopâtre VII, Frédégonde, Isabelle de France ou encore Jeanne de Bourgogne (un conseil, lisez les articles de Présence sur la trilogie consacrée à cette dernière). À ce jour, le titre compte trente-huit volumes. 

Le scénario est écrit par le Belge Philippe Nihoul. Journaliste et ancien de la rédaction de "Spirou", Nihoul est connu du grand public surtout pour "Commando Torquemada" et "Les Ombres de la Sierra Madre". La partie graphique dans son intégralité est confiée à l'Italien Fabio Mantovani : il produit les dessins, l'encrage, et la mise en couleurs. Il est peu connu en France. 

Rome, printemps 55 av. J.-C. Caius Iulius Caesar a vaincu les Gaulois ; ses projets de conquête se focalisent maintenant sur la Grande-Bretagne. César souhaite non seulement punir les Bretons pour leur soutien à la cause celte, mais aussi impressionner Rome en débarquant là où aucun conquérant ne s'est encore aventuré. Il envoie une centaine de navires et deux légions. Mais les Bretons, informés des projets romains par des marchands gaulois, les attendent de pied ferme. Mal préparée, l'expédition manque de tourner au désastre total. Les galères ne peuvent s'approcher du rivage sans s'échouer ; les légionnaires reçoivent l'ordre de sauter à l'eau et de nager jusqu'à la plage. À peine arrivés, ils n'ont pas le temps de se regrouper que déjà les chars et les cavaliers bretons foncent sur eux, la lance prête à frapper. Les galères, après des manœuvres laborieuses, parviennent à se positionner, les balistes lâchent de mortelles grêles de flèches sur les indigènes. Les légionnaires forment enfin la tortue et les Bretons ne peuvent que sonner la retraite sous une pluie de projectiles. Le débarquement s'achève dans la douleur... 

Pour le lecteur impliqué, une bande dessinée historique dont il connaît mal le sujet est synonyme d'un minimum de recherches. Ce tome revient sur les efforts romains pour conquérir la Grande-Bretagne. En prologue, les deux expéditions de Jules César (55 av. J.-C. et 54 av. J.-C.), ensuite le cœur de l'intrigue, la campagne de 43 apr. J.-C., lancée par Claude près d'un siècle plus tard. En 43, Boudicca est une jeune fille qui déteste déjà les Romains. L'article Wikipédia à son propos affirme qu'elle est née vers 30, soit treize ans au moment des évènements. Or, en planche 33, elle prétend en avoir seize, "presque dix-sept". Nihoul a peut-être utilisé une autre source, ou il sous-entend qu'elle triche sur son âge pour être crédible, son rôle d'abord secondaire gagnant en importance. Elle est consacrée à Andrasta, déesse de la Guerre ; respectée, mais peu écoutée, elle est sujette à des visions qu'elle ne réussit pas à interpréter, faute d'expérience plus que d'assurance. Nihoul explique le contexte : la présence de marchands romains sur le sol breton depuis les campagnes de César, l'inimitié des Bretons pour Rome, et les relations tendues entre tribus bretonnes, dont les Catuvellauni, "riches et puissants", les Iceni (tribu de Boudicca), "libres et fiers" ou encore les Dobunni, "ces traîtres". Même la menace d'un ennemi commun ne les rapproche pas immédiatement. Ici, la vedette est un homme surprenant et captivant, l'affranchi Narcisse, éminence grise officieuse de Claude : fin stratège, tacticien clairvoyant, communicant efficace, spirituel, c'est un protagoniste incontournable. Nihoul infuse d'ailleurs une personnalité propre aux intervenants et évite l'écueil du dialogue fonctionnel. La narration est équilibrée, un fil dans chaque camp. L'auteur respecte l'histoire (selon Wikipédia, les exécutions de druides furent systématisées plus tard, mais cela n'exclut pas des assassinats sporadiques antérieurs) et en exploite les zones blanches pour la fiction. "Boudicca" se lit sans ennui, bien que l'emploi de termes et de noms propres en latin et en celte alourdisse le texte ; volonté d'authenticité ? La civilisation bretonne sera sans doute approfondie plus tard. 

L'art de Mantovani évolue dans le registre réaliste : nulle fantaisie avec l'anatomie ici. Son style se caractérise par un certain nombre de points... D'abord, l'irrégularité dans la diffusion du détail : bien que certaines vignettes soient magnifiquement travaillées (la plongée incroyable sur le salon de Claude, avec les motifs du carrelage ; les légionnaires en rang lors du discours de Narcisse), les arrière-plans peuvent être réduits à de fines pulvérisations de couleur rosâtre sur fond blanc ; un procédé qui se répète souvent et finit par perturber le lecteur. De plus, si l'Italien réalise des compositions saisissantes (les Romains prenant le pont de la Tamise), la qualité de ses finitions est insuffisante, c'est parfois rudimentaire, presque grossier. Un examen des planches donnera l'impression que le numérique a été employé pour les éléments de décor (les boucliers romains sont copiés-collés) et que le crayon a été gardé pour préserver le côté organique des personnages. Un contraste trop évident... 

Voir Rome - grande fossoyeuse de civilisations - à l'œuvre reste terriblement impressionnant. Nihoul propose une approche historique aussi fidèle que possible à ce que l'on sait du contexte et du personnage, en laissant la place nécessaire à un minimum de fiction. La partie graphique de Mantovani fait illusion... mais de loin. 

Mon verdict : ★★★☆☆

Barbüz, pour ASKEAR

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Reines sanglantes, Antiquité, Rome, Conquêtes romaines, Jules César, Claude, Narcisse, Boudicca, Boadicée, Delcourt