Luke Cage : "Mafia Blues" (Panini Comics ; avril 2003)

Intitulé "Mafia Blues", cet ouvrage propose une histoire complète de Luke Cage, qui comprend les versions françaises des "Cage" #1-5 (de mars à septembre 2002 en version originale), soit l'intégralité de la période éditoriale de 2002. Il est paru en avril 2003 chez Panini Comics, d'abord dans la collection "MAX" (broché ; couverture souple), avant d'être réédité en septembre 2016, dans la collection "Marvel Dark" à l'occasion de la diffusion de la série télévisée (2016 à 2018) sur Netflix. Cette réédition se présente sous la forme d'un album (17,7 × 26,7 cm, relié, avec couverture cartonnée) de cent dix planches, toutes en couleurs. En bonus, cinq études de couvertures et deux études de personnage (avant et après mise en couleurs), le tout signé Richard Corben. 

Le scénario est conçu par Brian Azzarello (confer "Lex Luthor", "Joker" ou "Wonder Woman"). La partie graphique - les dessins et l'encrage - a été composée par Richard Corben (1940-2020), un dessinateur légendaire couvert de prix. Parmi ses œuvres, citons "Den" ou "Bloodstar" - entre beaucoup d'autres. C'est l'Hispano-Américain José Villarubia qui a élaboré la mise en couleurs. 

New York City, quartier de Harlem. Visiblement préoccupée, une femme entre au strip club le "Wiggle Room". Le videur la laisse passer sans lui adresser la parole. Elle gravit quelques marches et arrive dans la pièce principale. Une danseuse se déhanche sur une estrade. La plupart des tables sont inoccupées, sauf deux. Une poignée de badauds sont installés au comptoir. À côté d'eux, une serveuse se tient debout, seins nus. Notre inconnue demande un renseignement au barman ; il désigne du doigt celui qu'elle cherche. Elle avance vers son objectif en évitant la danseuse, lancée dans une chorégraphie qui l'a amenée à ôter le haut. Celui qu'elle cherche, c'est Luke Cage. Attablé seul avec un verre, le colosse - un bonnet vissé sur la tête, les lunettes de soleil sur les yeux (malgré la faible lumière) et un casque audio sur les oreilles - est nonchalamment assis juste devant un miroir qui recouvre le pan entier du mur, sans que l'on sache vraiment s'il s'y admire, ou s'il scrute attentivement ce qu'il se passe derrière lui... 

En 2002, Luke Cage n'avait pas été en solo depuis la précédente saison éditoriale de la série (1992-1993), bien qu'il y ait eu "Heroes for Hire" (1997-1999) entre-temps. Une relance après une pause signifie une remise au goût du jour, surtout pour MAX, le label adulte de Marvel. Azzarello applique un traitement qu'il maîtrise : celui du roman noir urbain. On l'a connu impulsif, têtu et prompt à la colère, mais ce Cage-là n'est pas très bavard, plutôt du genre franc et direct. Roublard, il est expert dans l'art de faire monter les enchères. Il a un côté poseur, un peu narcissique et un sourire irrésistible. À l'évidence il plaît aux femmes. Il est conscient de ce qu'il se passe à Harlem : ses soliloques sont éloquents. L'histoire que lui imagine Azzarello repose sur le principe du héros à louer, et donc aux origines de Cage. Le gaillard accepte à contrecœur une affaire pour une poignée de dollars, ce qui doit advenir des coupables n'étant pas précisé ; commence alors une balade chargée d'adrénaline aux côtés de Cage. Harlem, l'aspect délaissé de ses rues et ses trottoirs, son atmosphère chargée d'électricité, les victimes de fusillades, ses gangs et leurs chefs, les armes à feu sorties à la moindre embrouille, les commerçants qui craignent les "ennuis", les policiers ripoux et les politiciens véreux. Voyant cela, le lecteur devine que l'impact du superhéros sur son environnement est égal à zéro. Autour de l'affaire, des gangs afro-américains et la maggia, représentés par quatre antagonistes : Clifford Townsend, Sonny Caputo, et deux super-méchants connus pour être des ennemis de Spider-Man : l'albinos Alonzo Lincoln alias Tombstone et Michael Marko l'Homme-Montagne, qui ont été actualisés aussi. À part Marko, les caractérisations sont banales. Quant à l'histoire, ce n'est pas une franche réussite. Si le contexte est vraisemblable (bien que convenu) et le cadre réaliste, Azzarello accouche d'une intrigue terriblement prévisible (le lecteur devine rapidement le pot aux roses) pour laquelle l'inspiration a fait défaut, semble-t-il. Selon son humeur, le lecteur percevra le statu quo de la conclusion comme une pirouette scénaristique ou une dernière touche d'humour noir. 

En voyant le nom de Corben sur la couverture, le lecteur peut hésiter. Corben sur Cage ? Et pourquoi pas ? D'emblée, il est séduit. Ce style hybride tellement personnel et instantanément identifiable entre hyperréalisme, art naïf et art urbain, caractérisé par un détail incroyablement dense (un exemple a priori insignifiant et pourtant révélateur : le grillage du playground), un encrage millimétré sans erreur, des têtes légèrement disproportionnées, des silhouettes comme compressées dans leur corps et leurs vêtements. Corben a encore le don d'accentuer certains traits du visage, sans pour autant tomber dans la caricature. À une patte déjà très originale s'ajoutent la mise en page, l'utilisation parfois grotesque des onomatopées, la diversité des plans et des angles de prises de vues. Il y a quelque chose dans chaque vignette. 

La traduction est confiée à Laurence Belingard. Une fois n'est pas coutume, son travail est irréprochable. Le texte est impeccable : il ne comprend ni faute ni coquille.

Outre une vision pessimiste des quartiers défavorisés, "Mafia Blues" est un récit ordinaire qui ne sortirait aucunement du lot sans les dessins de Corben. Ceux-ci offrent une substance aux différents éléments et personnages de l'histoire. Pour le reste, le lecteur devra se contenter de l'ambiance, de l'humour et des scènes d'action. 

Mon verdict : ★★★☆☆ 

Barbüz

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Luke Cage, Clifford Townsend, Sonny Caputo, Alonzo Lincoln (Tobmstone), Michael Marko l'Homme-Montagne, Brian Azzarello, Richard Corben, Marvel Dark