Ghost Rider (tome 4) : "Johnny Blaze, de vie à trépas" (Panini Comics ; janvier 2008)

Sorti en janvier 2008 chez Panini Comics France, dans la collection "100% Marvel" de l'éditeur, "Johnny Blaze, de vie à trépas" est le tome quatre d'une série de sept, qui inclut les quatrième et cinquième saisons éditoriales de "Ghost Rider", quelques épisodes de la sixième ainsi que la mini-série "Ghost Rider: Trail of Tears". "Johnny Blaze, de vie à trépas" contient les versions françaises des "Ghost Rider" #6-11 (de février à juillet 2007). Ce recueil broché (de dimensions 26,0 × 17,3 cm) compte approximativement cent trente-trois planches en couleurs. Bonus : les couvertures de l'édition version originale et de courtes bios des artistes. 

Daniel Way a écrit tous les épisodes ; chez Marvel, il a travaillé sur des franchises telles que "Deadpool" ou "Wolverine". Les #6-7 sont crayonnés et encrés par Richard Corben (1940-2020), dessinateur légendaire couvert de prix. Parmi ses œuvres, citons "Den" et "Bloodstar". José Villarubia élabore la mise en couleurs de ses planches. Puis c'est Javier Saltares qui réalise les crayonnés des #8-11. Leur encrage a été confié à Mark Texeira. Et enfin, c'est Dan Brown qui a élaboré la mise en couleurs du second arc. 

Précédemment, dans "Ghost Rider" : le Motard fantôme retrouve Lucifer au cirque Quentin. Alors que le diable le force à revenir sur les événements douloureux de son existence, il réussit à le renvoyer en enfer en provoquant une explosion tonitruante. 

Quelque part aux États-Unis au bord d'une rivière. Pendant qu'un chœur de croyants chante "Study War No More", de Pete Seeger (1919-2014), le prêtre officiant invite un jeune chrétien de l'assemblée à se faire baptiser par immersion. Le garçon s'avance, les doigts entrelacés dans une attitude de recueillement. Le prêtre le soutient, lui pince le nez et le plonge dans la rivière. Mais il y laisse son ouaille trop longtemps : celle-ci se débat, l'oxygène venant à manquer. Visiblement désemparé, l'homme de Dieu (sans lâcher prise) demande ce qu'il doit faire. Lorsque l'un des croyants s'offusque, il rétorque qu'il est nouveau et devrait s'améliorer avec la pratique, puis appelle le suivant en souriant. Mais soudain surgit le Motard fantôme : il vient de démasquer Lucifer... 

Le contenu de cet album s'intègre de façon assez lâche dans la continuité ; en gros, le lecteur peut les lire sans être perdu s'il ignore ce qui s'est passé précédemment. Il propose deux arcs, "Un prix d'enfer" ("Hell to Pay" en version originale) et "La Légende de Sleepy Hollow, Illinois" ("The Legend of Sleepy Hollow, Illinois"), le second, en quatre numéros, constituant le plat de résistance. Dans les deux histoires, Way conte l'éternel combat entre le Motard fantôme et Lucifer. L'intérêt scénaristique du premier arc est qu'il ne se limite pas à un baston entre nos deux antagonistes. Way utilise l'analepse pour revenir sur une page de la vie de Johnny Blaze et le présente comme un motard itinérant, un peu vagabond, qui, malgré la nature de son ennemi juré, n'a pas conscience d'être pris dans les luttes de pouvoirs auxquelles se livrent des entités supérieures ; c'est un traitement intéressant, qui peut rappeler la série télévisée "L'Incroyable Hulk" (pour ne piocher que dans le catalogue Marvel) et bien d'autres, le personnage du vagabond-héros ou antihéros étant un thème aussi fréquent qu'important dans la culture nord-américaine. Le second arc est de construction classique, sa narration se focalisant sur le présent. Lointainement basé sur la nouvelle de Washington Irving (1783-1859), il fait revenir, sous l'emprise de la possession, Jack O' Lantern, un super-méchant qui avait été abattu par le Punisher dans le "Punisher War Journal" #1 (janvier 2007). Way conçoit une série B typique dans laquelle le Motard fantôme se retrouve à opérer en binôme avec un vétéran de la police, vieux briscard fort en gueule qui ne craint pas grand-chose et se pose là dans le genre dur à cuire ! Malgré l'antipathie que suscite, au premier abord, ce bonhomme brut et fruste, le duo est aussi inattendu qu'il fonctionne bien, d'autant que Way évite de tomber dans le piège d'un sentimentalisme contradictoire et déplacé lors de sa conclusion. Pour clôturer : deux histoires du Motard fantôme qui n'ont rien de cérébral, mais qui sont musclées, rythmées, toniques et non dénuées d'humour, avec un aspect noir accentué dans la première et un côté série B assumé dans la seconde. 

La rupture entre le style de Corben et celui de Saltares est particulièrement accusée ; cela n'est pas vraiment gênant, car les deux arcs sont distinctement séparés. Le lecteur reconnaît immédiatement le coup de crayon de Corben, ces têtes légèrement disproportionnées, les visages dont les expressions sont très travaillées, l'encrage dont la précision force l'admiration, ainsi que l'importance accordée au détail, bien qu'ici les arrière-plans soient parfois négligés ou rationalisés par une simple couche de couleur plus ou moins unie. Saltares tranche, avec un trait réaliste caractérisé par son côté spectaculaire (quel Ghost Rider !) que viennent ponctuer des contrastes très appuyés (sans doute trop, d'ailleurs) entre les zones d'ombre et une lumière souvent crue. Froide et terne, la mise en couleurs de Brown ne convaincra pas. 

La traduction est confiée à Laurence Belingard. Une fois n'est pas coutume, son travail est irréprochable. Le texte est impeccable : il ne comprend ni faute ni coquille.

Way et ses équipes continuent sur "Ghost Rider" leur run efficace, effréné et généreux en humour noir - bien que ces intrigues ne soient guère originales ou novatrices. Pour une raison que j'ignore, Panini Comics France ne publiera pas les derniers épisodes de Way (#12-19) et sautera directement à ceux de Jason Aaron (#20-35). 

Mon verdict : ★★★★☆

Barbüz
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Ghost Rider, Johnny Blaze, Lucifer, Clay, Bedelstraum, Shérif Harry O'Connor, Jack O'Lantern, Daniel Way, Richard Corben, Javier Saltares, Mark Texeira, Dan Brown, Marvel